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Esteban Bellán: El primer gran pelotero de América Latina.

Por CÉSAR GONZÁLEZ GÓMEZ

 

Pocos peloteros fueron tan importantes en los inicios del beisbol en América Latina, como lo fue el cubano Esteban Bellán. Su paso por el beisbol dejó muchas evidencias que lo colocan como protagonista de varios de los hechos más importantes de los primeros años del beisbol de habla hispana. Fue el primer pelotero latinoamericano en ingresar al profesionalismo en Estados Unidos, y fue el gran estrella del primer juego documentado en Cuba en 1874.

Un trámite de pasaporte que hace Bellán en ese mismo 1874 nos arroja datos nuevos sobre su identidad. Nació el 1 de octubre de 1849, y no 1850 como se creía. Medía 1.76.

El mismo pasaporte nos dice que para 1874 Bellán ya era ciudadano naturalizado de los Estados Unidos. Firma el pasaporte como Stephen B. Bellan nacido en la Isla de Cuba.1

Los primeros rastros de Esteban Bellán los encontramos en Septiembre de 1863 cuando, a punto de cumplir 14 años, es inscrito con su hermano Domingo en el St. John’s College ubicado en la zona del Bronx en Nueva York.

Por esa época muchas familias adineradas de Cuba solían mandar a sus hijos a estudiar a colegios americanos, pues la isla aun era colonia española y comenzaban a darse los primeros brotes de rebelión contra España para buscar la independencia. Para evitar poner a sus hijos en riesgo los enviaban a estudiar a diversos colegios de los Estados Unidos.

Siendo la primera institución católica de enseñanza superior en el noreste de los Estados Unidos, St. John’s College probó ser una de las escuelas preferidas por las familias cubanas. En 1863, cuando los hermanos Bellán son enviados a St. John’s, aparecen otros 10 estudiantes cubanos inscritos, procedentes de todo lo largo de la isla. Desde La Habana hasta Santiago. Este promedio de estudiantes cubanos se mantendría por el resto de la década.

El pequeño Esteban parece mostrar una rápida adaptación a su nueva vida en los Estados Unidos, pues permanece estudiando en St. John’s hasta 1868. Su hermano Domingo solo completó el primer año y para 1864 ya no aparece inscrito en el colegio.

La primera evidencia que se pudo encontrar relacionando a Esteban Bellán con el beisbol sale publicada en el periódico The New York Times el 19 de Junio de 1868 donde se reporta el juego en que se enfrenta el equipo representativo del colegio, el Rose Hill Base Ball club, con el Active.

Esteban Bellán cubre la receptoría y batea como primero en el orden en un apasionante juego en que el club colegial logra derrotar a su rival por un ajustado marcador de 36 a 34. El New York Times asegura que el Active llegó al colegio “muy seguro del éxito, al tener una fuerte novena, pero se encontraron en el campo con un cuerpo de peloteros tan bravo, activo y eficiente como difícilmente se encontrará en un juego fuera de la ciudad.”2

En ese partido también participa un mexicano, Manuel Escudero, jugando el jardín derecho.

Aquel juegazo bien pudo haber sido el último de Esteban Bellán como pelotero colegial en St. John’s, pues el curso terminó en Julio de 1868, y no se inscribe para el siguiente.

Al terminar sus estudios en St. John’s, Esteban Bellán ingresa al beisbol de más alta competencia en esa época con el equipo campeón de 1867, el poderoso Union of Morrisania.

En esa temporada de 1868, el Union pierde la serie para retener el título frente al Atlantic de Brooklyn, aunque Bellán no participa.

Los números de Esteban Bellán en esa temporada con el Union reflejan que jugó la segunda base y los jardines en un total de 20 juegos anotando 28 carreras.

Para noviembre la temporada en Estados Unidos ya había terminado y Bellán regresa a Cuba, donde participa en un hecho histórico para el beisbol de habla hispana: la fundación del Habana Base Ball Club, el primer equipo de beisbol documentado en América Latina.

El juego llevaba alrededor de 4 años de estarse practicando en las calles de La Habana. Nemesio Guilló, un jovencito que regresaba de estudiar en el Spring Hill College de Alabama en 1864, lleva a Cuba los primeros implementos para practicar el juego y al día siguiente comienza a dar los primeros fongueos en las calles del Vedado, la zona donde habría de surgir el club Habana.

Un grupo de adolescentes cubanos adinerados y educados en Estados Unidos comienzan a reunirse para practicar el juego. Esteban Bellán, a pesar de seguir viviendo en Estados Unidos, no debió ser ajeno a esta actividad en sus viajes vacacionales a Cuba, pues en 1868, cuando aquellos jóvenes del Vedado deciden formalizar su equipo, Bellán aparece entre los fundadores del club.

Wenceslao Gálvez escribe El Base Ball en Cuba en 1889, que se convierte en el primer libro sobre beisbol en toda América Latina, y cita que entre los fundadores del club Habana estuvieron Emilio Sabourín, Francisco Saavedra, Esteban Bellán, Alfredo Maruri, y los hermanos Nemesio y Ernesto Guilló.

El propio Nemesio Guilló confirma esta versión en una entrevista que ofrece en 1924 al periódico Diario de la Marina y reproducida en el libro La Gloria de Cuba de Roberto González Echevarría. En dicho reportaje, se afirma que fueron 25 jóvenes, “todos ellos muchachos que regresaban de los colegios americanos, los que fundaron el glorioso team rojo hace la friolera de cincuenta y seis años.”3

Poco tiempo duraría la actividad de beisbol luego de la fundación del Habana porque las autoridades españolas, aun en dominio de Cuba, emitieron una prohibición para la práctica del beisbol en octubre de 1868. El Capitán General de la isla, Francisco de Lersundi, suprimía la práctica del béisbol por considerarlo "un juego antiespañol y de tendencia insurreccional, contrario al idioma y que propicia el desamor a España."

Sin duda, Esteban Bellán era el mejor jugador cubano de la época y sería el gran líder del Habana Base Ball Club por muchos años más, a pesar de la prohibición.

Bellán regresó a Estados Unidos para seguir su carrera en el beisbol organizado, aunque cambiaría de equipo. Dejaba el Unions de Morrisania, para unirse en 1869 al Unions de Lansingburgh, un equipo que jugaba en la ciudad de Troy al norte del estado de Nueva York y que se había convertido en un poderoso equipo de beisbol.

En Agosto de 1869, el Union de Lansingburgh, también conocido como los Haymakers, visita al mítico Cincinnati Red Stockings, el mejor equipo de la época y también el primer equipo abiertamente profesional de la historia.

Los Red Stockings llegaban con un impresionante récord de 42 triunfos seguidos, pero al enfrentarse al Union con Esteban Bellán, llegan al sexto inning con el juego empatado a 17 carreras cuando el Union protesta una polémica decisión del umpire y decide retirarse del juego. Se dicta el forfeit dando el triunfo al Red Stockings en la mesa, pero ese empate sobre el campo sería la único cuestionamiento a los Red Stockings en toda la temporada, que terminaron invictos con récord de 64 triunfos sin derrota.

El Union de Lansingburgh fue uno de los equipos que más complicaciones dio al Red Stockings en todo el año, lo que nos da cuenta del nivel de pelota que jugaba el equipo de Esteban Bellán, quien jugaba la tercera base.

El Union de Lansingburgh de finales de 1860s, Bellán es señalado en el círculo en color blanco. Imagen tomada del excelente libro Smoke: The Romance and Lore of Cuban Baseball del autor Peter Bjarkman

Bellán se distinguió por ser un buen defensivo. En Estados Unidos su bate nunca representó un peligro, pero era su fildeo lo que le permitió desempeñarse al nivel más alto de competencia en el beisbol.

El dinero se convirtió en elemento revolucionario del beisbol en esos años. El Red Stockings era el primer equipo profesional de la historia, y su capitán Harry Wright había reclutado a los mejores beisbolistas del país para jugar asalariados en su club. El concepto de un equipo de beisbol cambiaba pues, de los Red Stockings, solo uno de sus jugadores era nativo de Cincinnati, y ello conjuntó a uno de los equipos más dominantes de su tiempo.

La National Association of Base Ball Players (NABBP) era la institución rectora del beisbol en los Estados Unidos, y había nacido desde 1857 con un espíritu amateur, tuvo que abrir, en 1869, una categoría para equipos profesionales ante los rumores insistentes de que los mejores jugadores “amateur” recibían salarios de manera secreta y se vendían clandestinamente al mejor postor.

Los equipos que tuvieran jugadores asalariados podían declararse abiertamente profesionales y competir en la respectiva categoría de la NABBP, Cincinnati es el primer equipo en hacerlo y, al final, los 12 equipos más poderosos también lo hacen.

Las apuestas, los rumores de juegos arreglados, el cobro de las entradas en los parques llevaban al juego a la comercialización y, como resultado ineludible, al profesionalismo.

En 1871 se inaugura la primera liga profesional de beisbol bajo el nombre de National Association of Profesional Base Ball Players, y generalmente conocida simplemente como National Association.

En esta nueva liga profesional se inscribe el Troy Haymakers que, en realidad, era el anterior Union de Lansingburgh y solo se cambia el nombre. Adopta el nombre de Haymakers y cambia el nombre regional de Lansingburgh, que era el barrio donde nació el equipo, a Troy que era la ciudad donde siempre habían estado localizados.

Con el Troy Haymakers se inscribe también Esteban Bellán, convirtiéndose así en el primer beisbolista profesional de América Latina.

La llegada del profesionalismo modificó la calidad de los clubes y el Troy Haymakers ya no era el equipo poderoso de antaño. En 1871, la primera temporada como profesionales terminan con récord de 13 ganados y 15 perdidos en el octavo lugar del standing a 8 juegos de distancia de Philadelphia, el equipo campeón.

Bellán batea apenas para .250 con 26 carreras anotadas en 29 juegos defendiendo en 28 de ellos la tercera base y 1 como shortstop.

El año de 1872 es complicado para el Troy Haymakers que se tiene que disolver el 23 de julio en plena temporada al quedar en bancarrota. Los Haymakers terminan su existencia en el quinto lugar con récord de 15 triunfos y 10 derrotas a 13 juegos del campeón Boston.

Bellán tiene la mejor temporada de su carrera jugando como utility al cubrir 8 juegos la tercera base, 9 las paradas cortas y 6 el jardín central. Bateó .263 con 22 carreras anotadas en 22 juegos.

Cuando el Troy Haymakers se disuelve sus mejores jugadores encuentran trabajo en otros clubes, pasando la mayoría al Brooklyn Eckfords, pero Bellán no logra conseguir un puesto en otro equipo y tiene que parar el resto de la temporada.

En 1873, al desaparecer el Troy Haymakers, equipo con el que había estado desde 1869, Bellán tiene que buscarse otro club y lo encuentra en el New York Mutuals, aunque solo participa en 8 juegos bateando .219 con apenas 4 carreras anotadas jugando la segunda y la tercera base.

Con apenas 23 años, la carrera de Esteban Bellán como pelotero profesional estaba terminada en 1873. Sus números como profesional no son sobresalientes, bateó de manera mediocre y su defensiva ya no era la misma de antes terminando generalmente por debajo del promedio en las estadísticas de fildeo.

Se desconoce la mayor parte de la vida de Esteban Bellán en los Estados Unidos luego de su carrera como pelotero profesional. El 2 de Enero de 1874 recibe su certificado de naturalización que lo avala como ciudadano de los Estados Unidos y 3 días después aplica para recibir su primer pasaporte como ciudadano estadounidense. Estos trámites los hace en la población de Troy.4

Esteban Bellán vuelve a aparecer en la historia hasta finales de 1874 en Cuba. Participa en el primer juego de beisbol documentado en la isla.

El Habana Base Ball Club existía desde 1868, y seguramente practicando el juego en ínter escuadras o, incluso, contra otros equipos organizados, pero esta actividad no dejó evidencia como sí lo hizo el partido que jugaron en la bahía de Matanzas el 27 de Diciembre de 1874 y cuyo reporte apareció publicado 4 días después en el periódico El Artista que se publicaba en La Habana.

El juego responde a un reto hecho por un club de Matanzas al Habana B.B.C. por lo que el club rojo se desplazó por tren hasta el puerto matancero para hacerle honor al desafío que se jugó en los campos del Palmar de Junco.

Desde el mismo primer inning surgió una disputa arbitral por la mecánica para lanzar. El pítcher del Matanzas ilegalmente lanzaba la bola con fuerza, por lo que fue amonestado por el Umpire para que lanzara de manera legal o abandonara el partido, pero como el pítcher no sabía lanzar de otra manera y el club no quería estar en desventaja al sacarlo del juego, se acordó que ambos equipos lanzaran con fuerza. Esto favoreció al Habana, según la crónica de El Artista, pues “la fuerza de su Pitcher (R. Mora), cuyo throwing era tan rápido y tanta la ligereza y tino de su catcher (Mr. Bellán, del Mutual Club de New York), que apenas permitía al Batman matancero distinguir la pelota.” 5

El Habana Base Ball Club aplastó al Matanzas 51 a 9, con una actuación fenomenal de Esteban Bellán que bateó 3 homeruns y anotó 7 carreras, además de jugar de gran manera la receptoría.

La crónica de El Artista es precisa y publica además un box score con los lineups y la cantidad de carreras anotadas de cada bateador. Firma la crónica un tal Henry que, según Roberto González Echevarría en su libro “La Gloria de Cuba” se trata de Enrique Fontanils, un joven escritor cubano de la época quien demostró estar bien familiarizado con el juego.

Aquel encuentro en el Palmar de Junco se convirtió en el primer juego documentado y comprobado en la historia de Cuba aunque, muy probablemente, no fue el primero en jugarse dentro de la isla, pues el club Habana tenía ya casi 6 años de existir.

Los primeros años del beisbol cubano no fueron fáciles. En 1868, cuando se funda el club Habana inicia la Guerra de los Diez Años que fue la primera insurrección de Cuba ante la corona española buscando la independencia. Se notaba ya entre la población una marcada actitud pro americana y antiespañola, por lo que las autoridades coloniales vieron al beisbol como una actividad subversiva, y lanzaron la prohibición de 1868 casi como respuesta a la fundación del Habana B.B.C. cuyas actividades posteriores se dieron casi de manera clandestina ante la persecución y represión de las autoridades españolas. La represión alcanzó su punto máximo en 1871 cuando 8 estudiantes de medicina son fusilados por los españoles.

La guerra termina en 1878 con la firma del Pacto de Zanjón en el que cesa la insurgencia cubana a cambio, entre otras cosas, de que la corona española ofreciera garantías para la libertad de prensa y de reunión. Este capítulo favoreció al beisbol que en diciembre de ese mismo año organiza el primer campeonato de Cuba.

En esa primera temporada participaron el Habana B.B.C, el Matanzas y otro club habanero fundado en 1877, de extracción aristócrata, como era el Almendares, y que se iba a convertir en el rival histórico del Habana.

Son precisamente el Habana y el Almendares los que inauguran la temporada el 29 de diciembre de 1878, enfrentándose en los campos del Vedado.

Esteban Bellán, el elemento de mayor jerarquía entre los participantes, funge como capitán del Habana, además de ser el receptor. Bellán logra llevar a su club a la primera victoria de la temporada al derrotar cerradamente al Almendares por 21 a 20.

En esos años se le llamaba capitán a lo que hoy es el manager, puesto que el capitán era también un jugador en activo del equipo.

Una gran rareza que sigue intrigando a los historiadores del beisbol es que desde su primera temporada y por muchos años los cubanos jugaron con una modalidad de 10 jugadores sobre el campo, siendo el décimo defensivo el que jugaba la posición de Right Short, que era un shortstop que se posicionaba en el lado derecho del infield entre la primera y la segunda base.

Fue así como la decena (no novena) del Habana triunfó en la primera jornada del corto campeonato cubano. Ganaría 3 juegos más y empataría otro en Matanzas para quedarse con el título, que era “una bandera de seda blanca fileteada con los colores del club vencedor, y la inscripción Championship 1878.”6 A cada jugador del Habana se le entregó una medalla de plata con la leyenda “Isla de Cuba, Base-Ball Championship, 1878.”

En la temporada 1879-80 el Habana con Esteban Bellán aun como capitán vuelve a salir campeón, aunque esta vez sufre 2 derrotas, las primeras de su existencia. Termina con récord de 5 triunfos y 2 derrotas. Ya compiten 4 equipos en el campeonato, con la inclusión del Progreso y el Colón, la salida del Matanzas y la permanencia del Almendares. Comienzan a verse los primeros visos de profesionalismo en Cuba cuando el Colón integra a 2 peloteros estadounidenses que jugaban con el Syracuse de la Liga Nacional, Jimmy Macullar y Hick Carpenter, inscribiéndolos con los nombres de Urban Carpenter y George McCullar para esconder su procedencia. 7

El 23 de Noviembre de 1879 Macullar poncha a 21 de los 27 bateadores del poderoso Habana, lo que despierta una enérgica protesta contra el Colón que termina retirándose de la Liga el 11 de Enero de 1880, luego de apenas 2 juegos en los que derrotó al Habana y al Almendares, con lo que abre el camino para la segunda coronación del Habana Base Ball Club.

No sería sino hasta el invierno 1882-83 que se jugaría una nueva temporada en Cuba con el Habana quedando campeón con récord de 5 triunfos y 1 sola derrota.

En el invierno de 1884-85 la temporada se pospone hasta la primavera siguiente, donde el Habana vuelve a salir campeón, aunque es de notar que Esteban Bellán no aparece ni en el roster ni en la dirección del equipo.

El último invierno de Esteban Bellán en el beisbol cubano se da en 1885-86, cuando el Habana arrasa con el campeonato, llevándose el banderín de manera invicta con 6 triunfos.

El último equipo Habana de Esteban Bellán del invierno 1885-86. "Gloria al invicto Habana B.B.C. Championship 1885 a 1886", dice el pie de foto. Bellán aparece en el extremo izquierdo en el óvalo de enmedio. Bellán ya no aparece como capitán, ahora Francisco Saavedra es quien ocupa el puesto. Imagen tomada del excelente libro Smoke: The Romance and Lore of Cuban Baseball del autor Peter Bjarkman

Para 1887, Bellán ya no aparece en la Liga Cubana y no lo volvería a hacer, perdiéndose la pista de este hombre histórico del beisbol latinoamericano.

Con Bellán en el equipo, el Habana tuvo un record de 21 triunfos y apenas 6 derrotas con 4 campeonatos. En esos primeros años del Campeonato cubano no se manejaron estadísticas individuales por lo que no es posible evaluar el aporte de Esteban Bellán como pelotero, aunque su valor en el campo debió ser superior al resto.

La pista de Esteban Bellán se pierde a partir de entonces. Sus biografías fijan su fallecimiento el 8 de Agosto de 1932 en La Habana. Es curioso este dato, pues en la entrevista que ofrece Nemesio Guilló en 1924 al Diario de la Marina habla de que para ese año solo había 4 sobrevivientes de los fundadores del Habana que eran Lorenzo Bridat, Octavio Hernández, Manuel Landes y el propio Guilló. Aunque Bellán era de los miembros fundadores y aun estaba con vida, según las biografías, Guilló no lo cita entre los sobrevivientes.

Probablemente Bellán perdió contacto completamente con Guilló o no falleció en La Habana como lo citan las biografías. Poco se sabe.

Ciertamente, Esteban Bellán fue el primer pelotero latinoamericano en jugar al más alto nivel en Estados Unidos, y el primer pelotero profesional. Aun está en duda si debe considerarse a Bellán como el primer latinoamericano en Ligas Mayores, porque la National Association no es reconocida por Major League Baseball, a pesar de que varios de sus jugadores pasaron a la Liga Nacional, que hoy es parte de las Ligas Mayores. Las enciclopedias estadísticas como Total Baseball, o las bases de datos como Baseball Reference consideran las estadísticas de la National Association como Ligas Mayores.

En realidad, todo esto es una formalidad. Aun y cuando técnicamente, Esteban Bellán no fuera el primer latinoamericano en Ligas Mayores, si está claro que fue el primer latinoamericano en jugar al más alto nivel de beisbol y el primer pelotero profesional.

 NOTAS

1 Registro de la aplicación para pasaporte de Stephen B. Bellan el 5 de Enero de 1874

Ancestry.com. U.S. Passport Applications, 1795-1925 [database on-line]. Provo, UT, USA: The Generations Network, Inc., 2007.

2 “Base Ball”  The New York Times: Jun 19, 1868. Nueva York

3 González Echevarria, Roberto. 2002. “La Gloria de Cuba: Historia del béisbol en la isla.” Editorial Colibrí: Madrid, España. p. 665

4 Registro de la aplicación para pasaporte de Stephen B. Bellan el 5 de Enero de 1874

Ancestry.com. U.S. Passport Applications, 1795-1925 [database on-line]. Provo, UT, USA: The Generations Network, Inc., 2007.

5 Gálvez  y Delmonte, Wenceslao. 1889. “El Base-Ball en Cuba. Historia del base-ball en la Isla de Cuba, sin retratos de los principales jugadores y personas más caracterizadas (en el juego citado ni de ninguna otra.)” La Habana, Cuba. p.39

6 Gálvez  y Delmonte, Wenceslao. 1889. “El Base-Ball en Cuba. Historia del base-ball en la Isla de Cuba, sin retratos de los principales jugadores y personas más caracterizadas (en el juego citado ni de ninguna otra.” La Habana, Cuba. p. 86

7 Ashwill, Gary. "The first north americans to play in the cuban league." Agate Type, Diciembre 18 de 2007. <http://agatetype.typepad.com/agate_type/2007/12/the-first-north.html>

BIBLIOGRAFÍA

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Bjarkman, Peter y Mark Rucker.1999. "Smoke: The Romance and Lore of Cuban Baseball" Total/Sports Illustrated. Kingston, Nueva York.

Figueredo, Jorge S. 2003. "Cuban Baseball: A Statistical History, 1878-1961." McFarland & Company, Inc. Jefferson, Carolina del Norte.

Gálvez  y Delmonte, Wenceslao. 1889. “El Base-Ball en Cuba. Historia del base-ball en la Isla de Cuba, sin retratos de los principales jugadores y personas más caracterizadas (en el juego citado ni de ninguna otra.)” La Habana, Cuba.

González Echevarria, Roberto. 2002. “La Gloria de Cuba: Historia del béisbol en la isla.” Editorial Colibrí: Madrid, España.

Thorn, John y Pete Palmer. 1995. "Total Baseball: The Official Encyclopedia of Major League Baseball" Viking: Nueva York.